Los términos personal sanitario o profesionales sanitarios abarcan un amplio abanico de disciplinas y prácticas profesionales. Hay más de 350 carreras sanitarias diferentes, como medicina, enfermería, profesiones afines, ciencias y gestión.
Cada vez son más los profesionales sanitarios que trabajan en equipos multidisciplinares o multiprofesionales y, a medida que evolucionan la formación y el desarrollo de competencias de los trabajadores, muchos pueden ampliar su ámbito de práctica tradicional mediante funciones de práctica mejorada o avanzada.
Esta perspectiva económica ofrece una visión general de los distintos tipos de profesionales sanitarios. No incluye la asistencia social, aunque cada vez es más frecuente que los cuidadores formen parte de equipos multidisciplinares que ayudan a las personas en rehabilitación y proporcionan cuidados de larga duración a quienes los necesitan.
Médicos
Médicos, cirujanos, médicos generalistas y dentistas son miembros clave de la profesión médica. Todos deben estar cualificados para ejercer en su especialidad y haber obtenido un título de medicina reconocido, normalmente en una facultad de medicina de una universidad. La carrera de medicina puede durar hasta siete años y las modalidades varían de un país a otro.
Tras la graduación, hay un periodo de formación como médico de primera línea, que puede durar otros 10 años, dependiendo de la especialización elegida y de lo que exija el colegio profesional del país. La Federación Mundial de Educación Méd ica ofrece orientación sobre las normas para el desarrollo y la evolución de los programas de educación médica, que utilizan aproximadamente la mitad de las facultades de medicina de todo el mundo.
Los servicios sanitarios se organizan en torno a especialidades clínicas y los médicos tienden a especializarse en un área de especialidad concreta. El gráfico siguiente muestra el porcentaje de especialidades de los médicos destinados en el Reino Unido en 2021.
En general, los médicos son responsables de diagnosticar enfermedades, prescribir tratamientos/medicamentos y derivar pacientes a otros especialistas si es necesario. Los cirujanos realizan operaciones u otros procedimientos quirúrgicos invasivos.
Otros ejemplos de profesionales médicos son
- Anestesistas que administran anestesia a los pacientes cuando se someten a procedimientos y también alivian el dolor a los pacientes cuando es necesario.
- Radiólogos que utilizan imágenes para ayudar a diagnosticar, tratar y gestionar pacientes con problemas de salud.
- Patólogos especializados en el diagnóstico basado en un examen detallado de la sangre, las células y los tejidos corporales.
- Médicos de salud pública que apoyan programas de salud pública y prevención.
Por lo general, los médicos están regulados por las autoridades sanitarias de cada país. Estas varían de un país a otro, pero el objetivo es garantizar que los médicos colegiados sean aptos para ejercer y que los pacientes y otras partes interesadas del sistema sanitario confíen en que poseen las cualificaciones, competencias y experiencia necesarias para la función que desempeñan.
Los médicos suelen trabajar en el extranjero durante un periodo de su carrera. El gráfico siguiente muestra el porcentaje de médicos formados en el extranjero en determinados países de la OCDE.
Italia tiene muy pocos médicos formados en el extranjero, menos del 1%, mientras que en Israel más de la mitad de los médicos (57,8%) son extranjeros.
Dentistas
Los dentistas diagnostican, tratan y previenen enfermedades de los dientes, las encías y la boca, obturan caries, extraen piezas dentales, colocan coronas o puentes y dan consejos sobre higiene bucal. Los dentistas suelen tener que estudiar una carrera universitaria y adquirir experiencia clínica para poder ejercer. Dependiendo del país, también tendrán que estar regulados por un organismo regulador adecuado.
Enfermeras
El Consejo Internacional de Enfermeras define la enfermería de la siguiente manera:
"La enfermería abarca el cuidado autónomo y colaborativo de individuos de todas las edades, familias, grupos y comunidades, enfermos o sanos y en todos los entornos. La enfermería incluye la promoción de la salud, la prevención de la enfermedad y el cuidado de enfermos, discapacitados y moribundos. La defensa, la promoción de un entorno seguro, la investigación, la participación en la configuración de la política sanitaria y en la gestión de los pacientes y de los sistemas sanitarios, y la educación son también funciones clave de la enfermería" (CIE, 2002).
Los enfermeros suelen tener que obtener un título de enfermería y aprobar un examen antes de poder registrarse como tales. Todos los países tienen requisitos diferentes, que gestiona el colegio profesional o el ministerio de sanidad correspondiente. En algunos casos, los enfermeros también pueden optar por especializarse en determinadas áreas, como enfermería de quirófano, pediatría, geriatría, salud mental, enfermería de distrito, visitadores médicos, etc.
Las enfermeras también están reguladas por una autoridad reguladora del país designado para garantizar que son capaces de prestar los servicios acordes con su función.
En algunos países, las enfermeras han podido adquirir competencias de práctica avanzada y pueden recetar medicamentos, realizar intervenciones quirúrgicas y otros servicios que tradicionalmente quedaban fuera de su ámbito de actuación.
Existe una variación considerable en el acceso al personal de enfermería por país. El gráfico siguiente muestra el número de enfermeros en ejercicio por cada 1.000 habitantes en toda la OCDE en 2019.
Matronas
Las matronas atienden a las mujeres durante el embarazo, el parto y el posparto, les proporcionan apoyo prenatal y posnatal, les aconsejan sobre planificación familiar y les promueven un estilo de vida saludable. Como en el caso de la enfermería, las matronas suelen necesitar un título universitario y experiencia práctica clínica para poder ejercer.
La obstetricia es una profesión regulada en la mayoría de los países y las matronas deben cumplir determinados requisitos antes de poder registrarse para ejercer. En algunos países, las matronas han ampliado su ámbito de actuación, que ahora incluye la prescripción de medicamentos y tratamientos, analgésicos y anticonceptivos.
Farmacéuticos
Los farmacéuticos asesoran sobre medicamentos y aconsejan cómo tomarlos de forma segura y eficaz. Por lo general, necesitan una licenciatura o un posgrado en farmacia, además de experiencia clínica de posgrado, antes de poder registrarse para ejercer. Los farmacéuticos suelen contar con el apoyo de técnicos de farmacia que también deben cumplir unos requisitos de cualificación para poder ejercer.
Por lo general, la función de un médico es recetar medicamentos y la de un farmacéutico asesorar sobre fármacos y dispensar medicamentos a los pacientes. Sin embargo, en algunos países los farmacéuticos están ampliando su ámbito de actuación para incluir la administración de vacunas, la prescripción de medicamentos, la toma de la tensión arterial y la prestación de servicios de prevención, como dejar de fumar, controlar el peso, etc.
El siguiente gráfico muestra el número de farmacéuticos empleados en el sector sanitario en Europa en 2020.
Otros profesionales sanitarios "afines
El término Allied Health Professionals es un término general que a veces se utiliza para describir a toda una serie de profesionales sanitarios que trabajan con médicos y enfermeros para apoyar la prevención, el tratamiento y la atención a la población y a los pacientes.
He aquí algunos ejemplos:
- Fisioterapeutas que evalúan, diagnostican y tratan problemas o deficiencias físicas causadas por enfermedades, lesiones o discapacidades.
- Los terapeutas ocupacionales ayudan a las personas a recuperar su independencia tras una enfermedad o lesión.
- Radiógrafos que utilizan la tecnología de la imagen para apoyar el diagnóstico y la gestión de enfermedades. En algunos países, los radiógrafos también pueden recibir formación para informar sobre los resultados de las imágenes (radiógrafos informadores).
- Los logopedas ayudan a las personas con dificultades de habla, lenguaje, deglución y comunicación.
- Los arteterapeutas trabajan con personas utilizando diversos medios artísticos para ayudarles a afrontar problemas de salud mental.
- Los terapeutas teatrales permiten a las personas explorar sus sentimientos y emociones interiores en un entorno seguro.
- Musicoterapeutas que utilizan la música para ayudar a mejorar la salud cognitiva, emocional y física.
- Los podólogos evalúan, diagnostican y tratan los problemas de los pies.
- Los nutricionistas/dietistas aconsejan a las personas sobre dietas para prevenir o tratar enfermedades.
- Los paramédicos proporcionan tratamiento prehospitalario y apoyo a las personas con enfermedades o lesiones potencialmente mortales.
- Los ortópticos diagnostican y tratan trastornos de los músculos oculares. Suelen trabajar con oftalmólogos, cirujanos capaces de atender a pacientes con enfermedades oculares y que realizan intervenciones quirúrgicas y prescriben una gama más amplia de tratamientos.
- Los osteópatas utilizan la manipulación física, los estiramientos y los masajes para tratar los problemas musculoesqueléticos.
- Los protésicos/ortesistas diseñan, crean y adaptan miembros artificiales y aparatos ortopédicos para ayudar a las personas con problemas de movilidad.
- Los facultativos de quir ófano apoyan al equipo de quirófano en las intervenciones quirúrgicas de los pacientes.
- Los científicos sanitarios utilizan pruebas de laboratorio y tecnología avanzada para el diagnóstico y seguimiento de enfermedades
- Los psicólogos clínicos ofrecen terapias psicológicas para ayudar a las personas a gestionar sus problemas de salud mental.
- Los consejeros ayudan a las personas con diversas necesidades emocionales y de salud mental.
Muchos de estos profesionales de la salud necesitan un título universitario o de posgrado en el campo que desean ejercer, aunque la normativa y los estándares varían de un país a otro.
El papel de otros profesionales sanitarios está cambiando en respuesta a la creciente demanda de servicios integrados de atención primaria y comunitaria.
Por ejemplo, en algunos países, los profesionales sanitarios aliados colegiados forman ahora parte de equipos multidisciplinares y trabajan junto a médicos y enfermeros para prestar una atención integral a los pacientes. Al igual que ocurre con las demás profesiones reguladas, algunos países están permitiendo a este personal ampliar y extender su ámbito de actuación mediante nuevas funciones de práctica mejorada y avanzada.
El siguiente gráfico muestra cómo han crecido estas profesiones en el SNS de Inglaterra desde 2009. Tenga en cuenta que, de la lista anterior, este gráfico excluye a los psicólogos clínicos, los asesores y los científicos clínicos.
Gestores y administradores sanitarios
Además de las funciones clínicas de médicos, enfermeros y profesionales sanitarios afines, los sistemas sanitarios emplean a una serie de gestores y administradores. Su papel suele ser esencial para el buen funcionamiento de un servicio sanitario. Son responsables del liderazgo y la gestión, los recursos humanos, la elaboración de presupuestos y la gestión financiera, el desarrollo de políticas, la seguridad informática y de datos y la comunicación con otras partes interesadas.
Escasez mundial de personal sanitario
La Organización Mundial de la Salud prevé una escasez de 10 millones de trabajadores sanitarios de aquí a 2030, especialmente grave en los países de renta baja y media.
Los sistemas sanitarios no pueden funcionar sin el personal sanitario, y la cobertura sanitaria universal se está viendo frenada por falta de inversión en educación, formación y financiación para pagar salarios acordes con la inversión en capital humano que requieren los propios trabajadores sanitarios.
